整个机器人业界看上去正在欣欣向荣。根据市场研究机构International Federation of Robotics的报告，2017年，世界机器人销量比2016年增长31%，创造了新的历史记录。但是，就在近日，作为协作机器人的先驱的Rethink Robotics 则宣布公司倒闭。

在Rethink Robotics 公司CEO Scott Eckert的一封电子邮件中，其透露了公司倒闭的主要原因：“我确认这个不幸的消息是真的，Rethink 从今日起正式关闭。Rethink Robotics 作为业内先驱创建了协作机器人这一新品类，但不幸在市场表现方面没有达到预期。”

曾推出两款代表性产

Rethink Robotics  成立于 2012 年，并推出两种安全易用的机器人产品——Baxter 和 Sawyer，获得了 GE 风投、高地资本和贝索斯的投资。其创始人之一 Rodney Brooks 是麻省理工计算机科学和人工智能实验室的知名科学家。在 20 世纪 90 年代，Rodney Brooks 引领了机器人领域的新研究方向。 

Rethink Robotics 独特的红色 Baxter 和 Sawyer 机器人是协作机器人的典型代表。它们可以自己学习如何把物品从传送带上取下来。这个看似简单的任务复杂得惊人，需要最先进的机器世界技术，还需要对机器人的机械部分进行合理的折中设计——一味追求精度是不合适的。

其中，Sawyer 机器人产品一个值得注意的设计特色是触摸屏界面，它通常表现出富有表现力的眼神，但也可以显示功能数据和用户界面。

 双臂 Baxter 主要用作开发人员和研究机构的研究平台。随着 2015 年单臂 Sawyer 的推出，Rethink Robotics 想成为一个多用途供应商。当终端效应器和抓取器提供商发布接口时，他们通常会将 Rethink Robotics 列为可以与之合作的公司之一。

但这一切最初设想得过于美好，Baxter 和 Sawyer 机器人确实受到了广泛关注，但它在销售方面遇到了难题。也许这也是因为 Rethink Robotics 高估计了技术的发展速度：自主学习机器人的发展远远低于预期，而且也没有几家业界公司愿意来冒这个险。

先驱者倒下的前景和警示

Rethink Robotics 的处境反映了机器人创业公司的前景和挑战。

世界范围内，机器人都被视为劳动力短缺的解决方案，比如电商巨头就在大力采用机器人实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人就是其中一种能够帮助实现自动化的产品。协作机器人即那些力量不足以对人造成永久危害，因此可以被用来与人类一起工作的机器人。

协作机器人比传统的工业机器人更小，更轻，更慢，它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置。然而，正如上周在硅谷召开的 RoboBusiness 2018 年会议上几位发言者所指出的那样，协作机器人仍然需要进行安全评估，以确定工作空间，末端执行器和有效载荷是否安全。

 协作机器人比其他机器人更容易编程和使用，预计这将刺激中小型企业更快采用自动化。由于它们不需要太多固定设备，因此他们可以日后改变用途，甚至可以用于制造产品，机器管理和包装，具有很高的可变性。

 协作机器人仍然是整个工业自动化市场中相对较小的一部分，但它正在快速增长。机器人行业协会（RIA）的数据显示，协作机器人市场的复合年增长率为 56.84％，到 2023 年可达到 42.8 亿美元。

而 Rethink Robotics 还是在一定程度上推动了协作机器人的发展。在过去的几年中，协作机器人有了较大发展，这些机器人开始比较容易地适应新环境，为人机合作开辟了新的道路。目前已经有多家公司涉及协作机器人领域。Rethink Robotics 的竞争对手之一，丹麦Universal Robots公司推出了一款简单的协作机械臂，已经销售超过2万5千部。

而且，Rethink Robotics 创始人兼首席技术官 Rodney Brooks 其实一直是机器人技术的杰出倡导者。他还是 iRobot 的联合创始人，这家公司的 Roomba 系列扫地机器人已经成功占领全球扫地机器人市场。

 “我们必须感谢 Rethink Robotics 激发了人们对协作机器人的兴趣。” 魁北克抓手制造商 Robotiq 总裁塞缪尔·布沙尔说，：“如果没有他们大胆的尝试和推广，这个行业就不会像现在这样。”

Locus Robotics 是一家位于波士顿郊外的仓储服务机器人企业，其CEO Rick Faulk 也表示，智能机器人行业的奠基人尽管略微超前于时代，但是他们影响了之后几十年的行业发展，为客户提供了新的选项。

传统的机器人技术提供商最初不看好协作机器人，但 ABB，FANUC，KUKA 和 Yaskawa 现在也都发布了他们自己的协作机器人模型。这个领域的领导者是位于丹麦欧登塞的 Universal Robots A / S，它拥有超过 50％的市场份额，上个月宣布售出了 25,000 台机器人。

 IDC 的服务机器人研究主管约翰桑塔盖特说：“不幸的是，有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子，说明早期进入市场的人如何能够提高行业意识，但是他们可能由于几个因素而没有成功，最重要的是其他人从Rethink Robotics 中学到的经验教训，并在此基础上改进。”

Rethink Robotics 的谢幕为机器人产业提供了教训。目前用 AI 让机器人智能化已经成为潮流，深度学习和强化学习可以让机器人自主进行复杂任务。此外，业界认为，机器人和AI的结合正在取得进展，且成效显著。

然而，任何看上去在实验室很惊人的技术，在商业化道路上都会面临巨大挑战。Rethink Robotics 的消失，并不意味着工业机器人行业正在走下坡路，或者机器人和AI的结合没有前途可言，它只是提醒探索者：至少在机器人行业，成功比想象的要艰难得多。

机器人公司未来仍可期

像许多机器人创业公司一样，Rethink Robotics 曾希望被收购，但收购并未实现。

 Rethink Robotics CEO 说，“我们认为我们有一笔潜在交易，我确信我们的员工会在他们下一份工作中，广泛运用到他们在我们公司学到的理念”。波士顿环球报报道说，该公司有 91 名员工。

 最近倒闭的其他机器人公司包括社交机器人制造商 Jibo Inc. 和 Mayfield Robotics。与任何新技术一样，初创公司在商业化方面面临众多挑战。

 RoboBusiness 的专家小组成员表示，无论他们的产品多么有创新，机器人创业公司都需要深入了解市场需求，制定相应的商业计划。

 “像所有行业的创业公司一样，一切都很困难，”自动化推广协会以及 RoboBusiness 总裁杰夫伯恩斯坦表示，“有时早期的产品并不像你想的那样好，有时新的想法不会立即得到市场的认可，有时候其他市场参与者会更快地获得资源。这些因素可能影响了 Rethink Robotics 的发展。”

 “但这绝不会减缓机器人开发或降低当前用户对协作机器人的期待。我们看到市场对这一行业的正面反馈，而且，虽然 Rethink Robotics 遗憾的退出市场，但来自世界各地的数十家公司正在进入协作机器人市场”，他说。

Brooks 也曾表示，若能有机会影响机器人产业的发展，让机器人更智能，更易用，无需针对每个新情况编写冗长代码，是他一生的荣幸。智能机器人的潜力还未充分展现出来，不过这应该是不久的将来就可见到的事情。

转自公众号机客公园

行业先驱的确开拓了市场，但如果高估资本对自己的耐心，不时刻保持警惕，不深刻了解市场，机遇仍然可能被伺机而动的跟随者们占去。

2011 年9 月，Rethink Robotics（以下简称「Rethink」）公司打头阵的代表作协作机器人 Baxter 推出。它3.1 英尺高，没有移动底座，每个手臂有7 个自由度，负载量为5 磅，最大作业半径为1.21 米。经过编程设定，可以通过控制调节精度和功能，还有一张能「表达」情绪和作业进度数据的卡通脸。

Baxter

公司联合创始人Rodney Brooks 教授断定这款协作机器人会如苹果改变手机一样改变制造业，并且会像「刚出炉的蛋糕」那样好卖。

Rodney Brooks 为新一代协作机器人设定了一套新的标准。在Baxter 产品中，除了安全到无需给机器人设置防护栏；它还操作简单、上手快，工人无需写代码即可对机器人进行「编程」——工人只需带动它的手臂运动，就可以完成简单编程并进行作业；另外，Baxter 具有视觉传感和力觉传感等感知能力，Rethink 独有的内置传感器能自动学习如何「摸索」、「感受」传送带上的物件；更重要的是Baxter 还不断推出新的软件支持，「相比起来，常见的传统工业机器人及其相关设备内置的软件就显得一成不变了。」

不出意料，「示教即编程」的极简操作体验等创新点让Rethink 很快受到了资本的关注。Rethink 在运营的十年间，获得1.5 亿美元的风险投资，其中亚马逊创始人杰夫·贝佐斯参与了Rethink 从2008 年到2017 年A 轮- E 轮的八轮融资，共计1.1153 亿美元。

Rethink 一诞生就是个明星公司，产品足够创新，又有行业大佬做背书，但这家一直到2017 年仍然在拿融资的公司最终未能避免传说中的「先驱者诅咒」。10 月3 日，Rethink CEO Scott Eckert 通过邮件确认了公司倒闭的消息，随之而来的则是机器人行业的唏嘘与诸多疑惑。

讨人喜欢的智能协作机器人

知名数据分析公司IDC 2017年的一份报告显示「到2018 年，协作机器人将在机器人市场上占据30% 的份额」。它们将以3 倍于当前机器人的工作效率服务各行各业，并能给予人类员工安全保障。

协作机器人（cobot）是工业机器人的一个分支，普遍来讲，协作机器人通过编程能有限地自主作业，也能直接与人类工人近距离协作。而成功让「协作机器人」这一概念更家喻户晓，有成立于2008 年的Rethink 一份功劳。

Rodney Brooks

Rethink 的创始人之一是谈机器人就避不开的Rodney Brooks，他是前MIT 教授和美国国家工程院院士，他还是一位出色的企业家，比如他1990 年创立的iRobot 公司生产的扫地机器人就风靡全球。

Rodney Brooks 创立Robotics 是因为他坚信协作机器人未来的销量也会像「小型机」那样激增，「就像我们都熟知的计算机企业那样，最早他们专攻大型机，可是却卖不出多少，后来生产了中型机，之后又研发出小型机，销量以指数级急剧增加，它们变得越来越便宜。」就这样，能和人类协同工作的Baxter 推出了。相比传统工业机器人，Baxter 也足够低价（基础价格为25000 美元），易于编程和重新编程也让它们能够适应更短、更多样化的生产周期。

Sawyer

到了2015 年，Rethink 又推出了单臂机器人Sawyer，主要用于机器维护，电路板测试和其它精细重复性工作。全球范围内，协作机器人主要用来解决劳动力短缺的问题，比如消费品行业尤其容易受到季节性活动的影响。高峰期间劳动力频繁增减十分常见，而这段时间内往往很难雇到合适的人手。

和传统机器人产业不同，Rethink「让人机无碍协作」的目标和机器人产品的产品思维一开始就打上了互联网创投资本的基因。最有代表性的是，贝佐斯私人基金Bezos Expeditions 参与了Rethink 从2008 年到2017 年A 轮- E 轮的八轮融资，共计1.1153 亿美元。

Bezos Expeditions 的资金是Rethink 十年运营中总获得1.5 亿美元风险投资的将近75%。因为亚马逊同样认为「人机协作」会是未来：亚马逊在2012 年斥资7.75 亿美元收购Kiva systems 公司的机器人项目，这家公司专注于如何利用机器人在仓库里完成网上大量的订单派发工作。Kiva机器人会扫描地上条码前进，能根据无线指令的订单将货物所在的货架从仓库搬运至员工处理区，这样工作人员每小时可挑拣、扫描300 件商品，效率是之前的三倍。

Kiva Robots

另外，贝佐斯看重「未来的东西」，也看重创始人的理念，扮演先驱者的Rethink 也的确带火了整个协作机器人的发展。研究版Baxter 已在全球高校得到广泛应用，咖啡馆里也能看到这些挥舞的手臂。整体来看，火热的协作机器人市场吸引了不少玩家入局，Franka、优傲等知名创企，博世、欧姆龙等大型企业，甚至包括ABB、库卡等工业四大家族正在研发类似产品，参与这一领域的竞争。

但就在大批玩家涌入战局之时，早早入局的Rethink 却被迫早早出局了。

未能躲过的先驱者诅咒

在接受《波士顿环球报》的采访时，Rethink CEO Scott Eckert 将无法继续运营的原因归结为销量未达预期，导致企业现金流出现危机。虽然Brooks 教授在两年前的一次专访中表示对Rethink 的未来信心满满，甚至表示目前暂未考虑利润的问题。

据《波士顿环球报》的报道称，Rethink 的现金危机和公司与中国签下的订单有关。投资公司Robo Global 的联合创始人Frank Tobe 表示，Rethink 为中国市场定制了Sawyer 机器人，但是经销商没有继续跟进这笔大交易，Rethink 因此滞留了一批机器人，也没有收到账单。Tobe 表示，这可能是由于中国与美国之间针锋相对的贸易战，或者是因为中国经济普遍放缓。就这样，Rethink「在等待的游戏中无钱可用了」。

不过，交易没达成或许只是Rethink 倒闭的表面原因。事实上，在继续强化协作机器人的服务定位和制定更科学的商业计划上，Rethink没能跟上行业需求才是更深层的原因。目前机器人在市场上并不怎么受到追捧的最大原因其实是价格过高。机器人优秀的工作性能众所周知，但是中小企业资金却是有限的，性价比就成了企业采购重要的考量因素。

去年，有消息称，不少分销商对Rethink 产品销售感到不满，转而开始与其竞争对手优傲合作。从成立时间上来看，优傲（Universal Robots）与Rethink 于同一年成立。但发展到现在，生态建设也相对全面完善的丹麦优傲已不是Rethink 能比的了，它在协作机器人市场上拥有超过50％ 的市场份额，上个月宣布已累计售出了25000 台机器人。

UR5

优傲深谙中小企业对于产品的切实需求。为了更好卖出自己的产品，优傲在产品价格上作出了一系列改变，还推出了一个广告视频——购入优傲协作机器人后，客户在三四个月到一年不等的时间内便可收回成本，开始盈利。在它之后，众多协作机器人厂商纷纷从价格入手，用易用性、成本回收期短来突出产品优势。而彼时的Rethink 尚意识到自家的编程平台不及优傲简便，还在打磨新的软件平台Intera 5。

当然，没有任何一家公司的管理层会任由自己公司倒下去。Rethink 也曾试图挽救自己，外媒提到一点，公司CEO Scott Eckert 透露，确实存在一笔交易（出售公司），但最后并未达成。

为什么Rethink 未能继续获得投资或者成功售出自己我们目前不得而知。但在Rethink 走向倒闭的这些年，制造巨型工业机器人的库卡、Fanuc、ABB 和Yaskawa 也已意识到协作机器人重要性，这些公司近年来相继进入市场。这些巨头拥有比Rethink 更充足的现金和稳固的客户基础，抢夺市场的意图明显。相比之下，Rethink虽然在创新上有所成就，但产品规格精密度不够，刚性也不足，机械手臂抓取重物速度过慢，定点时的晃动无法很好地避免等问题也为行业诟病。

对于Rethink 的倒闭，IDC 的服务机器人研究主管John Santagate 认为「不幸的是，有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子。」毫无疑问，Rethink 是又一个倒在先驱者诅咒的公司——行业先驱的确开拓了市场，但如果高估资本对自己的耐心，不时刻保持警惕，不深刻了解市场，机遇仍然可能被伺机而动的跟随者们占去。