Doug McIlroy, the inventor of Unix pipes and one of the founders of the Unix tradition, summarized the philosophy as follows:[1]

This is the Unix philosophy: Write programs that do one thing and do it well. Write programs to work together. Write programs to handle text streams, because that is a universal interface.

This is usually abridged to "Write programs that do one thing and do it well".

Eric Raymond

Eric S. Raymond, in his book The Art of Unix Programming,[2] summarizes the Unix philosophy as the widely-used KISS Principle of "Keep it Simple, Stupid".[3] He also provides a series of design rules:

Rule of Modularity: Write simple parts connected by clean interfaces.

Rule of Clarity: Clarity is better than cleverness.

Rule of Composition: Design programs to be connected to other programs.

Rule of Separation: Separate policy from mechanism; separate interfaces from engines.

Rule of Simplicity: Design for simplicity; add complexity only where you must.

Rule of Parsimony: Write a big program only when it is clear by demonstration that nothing else will do.

Rule of Transparency: Design for visibility to make inspection and debugging easier.

Rule of Robustness: Robustness is the child of transparency and simplicity.

Rule of Representation: Fold knowledge into data so program logic can be stupid and robust.[4]

Rule of Least Surprise: In interface design, always do the least surprising thing.

Rule of Silence: When a program has nothing surprising to say, it should say nothing.

Rule of Repair: When you must fail, fail noisily and as soon as possible.

Rule of Economy: Programmer time is expensive; conserve it in preference to machine time.

Rule of Generation: Avoid hand-hacking; write programs to write programs when you can.

Rule of Optimization: Prototype before polishing. Get it working before you optimize it.

Rule of Diversity: Distrust all claims for "one true way".

Rule of Extensibility: Design for the future, because it will be here sooner than you think.

Mike Gancarz: The UNIX Philosophy

In 1994 Mike Gancarz (a member of the team that designed the X Window System), drew on his own experience with Unix, as well as discussions with fellow programmers and people in other fields who depended on Unix, to produce The UNIX Philosophy which sums it up in 9 paramount precepts:

Small is beautiful.

Make each program do one thing well.

Build a prototype as soon as possible.

Choose portability over efficiency.

Store data in flat text files.

Use software leverage to your advantage.

Use shell scripts to increase leverage and portability.

Avoid captive user interfaces.

Make every program a filter.

Worse is better

Main article: Worse is better

Richard P. Gabriel suggests that a key advantage of Unix was that it embodied a design philosophy he termed "worse is better", in which simplicity of both the interface and the implementation are more important than any other attribute of the system—including correctness, consistency and completeness. Gabriel argues that this design style has key evolutionary advantages, though he questions the quality of some results.

For example, in the early days Unix was a monolithic kernel (which means that user processes carried out kernel system calls all on the user stack). If a signal was delivered to a process while it was blocked on a long-term I/O in the kernel, then what should be done? Should the signal be delayed, possibly for a long time (maybe indefinitely) while the I/O completed? The signal handler could not be executed when the process was in kernel mode, with sensitive kernel data on the stack. Should the kernel back-out the system call, and store it, for replay and restart later, assuming that the signal handler completes successfully?

In these cases Ken Thompson and Dennis Ritchie favored simplicity over perfection. The Unix system would occasionally return early from a system call with an error stating that it had done nothing—the "Interrupted System Call", or an error number 4 (

EINTR

) in today's systems. Of course the call had been aborted in order to call the signal handler. This could only happen for a handful of long-running system calls, i.e.

read()

,

write()

,

open()

,

select()

, etc. On the plus side, this made the I/O system many times simpler to design and understand. The vast majority of user programs were never affected because they didn't handle or experience signals other than

SIGINT

or Control-C and would die right away if one was raised. For the few other programs—things like shells or text editors that respond to job control key presses—small wrappers could be added to system calls so as to retry the call right away if this

EINTR

error was raised. Thus, the problem was solved in a simple manner.

Quotes

"Unix is simple. It just takes a genius to understand its simplicity." – Dennis Ritchie

"UNIX was not designed to stop its users from doing stupid things, as that would also stop them from doing clever things." – Doug Gwyn

"Unix never says 'please'." – Rob Pike

"Unix is user-friendly. It just isn't promiscuous about which users it's friendly with." – Steven King

"Those who don't understand UNIX are condemned to reinvent it, poorly." – Henry Spencer